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Sentier de grande randonnée 42 : 450 km du Pilat à la mer, par étapes ou d’un seul tenant

31 octobre 2026 Mathieu Dupont 5 min de lecture

Le GR®42, officiellement nommé « Balcons du Rhône », relie Saint-Étienne au Grau-du-Roi sur environ 450 km. Il traverse la Loire, l’Ardèche, le Gard et fait une incursion dans les Bouches-du-Rhône. On y passe de forêts de moyenne montagne à la lumière de la Camargue, en suivant ou en surplombant le Rhône. Voici ce qu’il faut savoir pour comprendre ce tracé et préparer sa traversée.

Table des matières

Le GR®42 en chiffres et en bref

Un itinéraire de la montagne à la Méditerranée

Le sentier compte environ 22 étapes, dont la durée de marche va de 3 h à 8 h 30 selon les tronçons. Son point culminant se situe près de Bessat, vers 1 300 m d’altitude, dans le massif du Pilat. Ensuite, le parcours descend vers la vallée du Rhône, longe les vignobles, puis rejoint les étangs et les roselières de la Camargue gardoise avant la mer. Le balisage est celui des GR : un trait rouge et blanc.

Carte du sentier de grande randonnée 42 Balcons du Rhône avec profil d’altitude de Saint-Étienne au Grau-du-Roi

Pourquoi le numéro 42 ?

Le numéro renvoie au département de la Loire, point de départ du sentier. C’est un repère utile pour distinguer ce GR d’autres itinéraires qui longent aussi la vallée du Rhône, comme le GR®4 ou le GR®65, ou la ViaRhôna, réservée au vélo.

Une histoire en deux temps : années 1970 et réhabilitation

Le GR®42 a été créé dans les années 1970. Il a ensuite été réhabilité et prolongé entre 2012 et 2016, ce qui lui a permis d’atteindre la mer. Dans sa première version, le tracé allait de Saint-Étienne vers Avignon puis Saint-Gilles. Le prolongement jusqu’au Grau-du-Roi lui donne aujourd’hui sa dimension de traversée complète, du Pilat à la Méditerranée.

Le château de Crussol, belvédère sur la vallée du Rhône le long du GR 42

Le tracé a aussi été modifié, notamment en Ardèche, pour desservir des gares SNCF. Ce choix a des conséquences très concrètes : on peut découper le sentier en tronçons et revenir à son point de départ en train ou en bus, sans voiture.

Le parcours, séquence par séquence

Du Pilat à l’Ardèche

Le début du sentier traverse le Parc naturel régional du Pilat, un carrefour climatique où se côtoient forêts, crêtes et prairies. Après Bessat et Bourg-Argental, le sentier rejoint la vallée du Rhône à Tournon-sur-Rhône, au pied de la colline de l’Hermitage. En Ardèche, il enchaîne les serres, ces crêtes étroites qui offrent des vues sur le fleuve, avec des montées et des descentes répétées. Le château de Crussol compte parmi les belvédères les plus remarquables du secteur.

GR® 42 : 452 km de Saint-Étienne au Grau-du-Roi par les balcons du Rhône — La fiche officielle de l’itinéraire de randonnée GR® 42, qui relie Saint-Étienne au Grau-du-Roi en suivant les balcons du Rhône sur 452 kilomètres.

Des Côtes du Rhône à la Camargue

Dans le Gard, le sentier passe par Bagnols-sur-Cèze et traverse le territoire de l’appellation Lirac, dont quatre villes se concentrent autour de Roquemaure. Il rejoint ensuite Avignon, Arles puis la Camargue gardoise, où le relief s’efface au profit des roselières, des étangs, des chevaux et des taureaux. Un exemple d’étape documenté : Saint-Laurent-des-Arbres → Villeneuve lez Avignon, soit 19,5 km, D+ 283 m et 4 h 30 de marche.

Paysages, faune et patrimoine rencontrés

Milieux naturels : des forêts aux roselières

La végétation change avec l’altitude et l’éloignement du Pilat : forêts et châtaigniers sur les premiers versants, souvent liés à la déprise agricole, vergers et vignes dans la vallée, garrigue plus au sud, puis roselières en Camargue. C’est dans ces zones humides que l’on peut croiser flamants roses, aigrettes et sarcelles.

Terroir et monuments

Le sentier traverse des vignobles réputés, de l’Hermitage au Lirac en passant par les Côtes du Rhône, ainsi que des sites historiques : le Camp de César, un oppidum de 18 hectares, le Palais des Papes et le pont d’Avignon, puis les arènes d’Arles. Le Rhône, axe de commerce depuis l’Antiquité, explique cette densité de patrimoine.

Préparer sa randonnée : effort, accès et ressources

Évaluer l’effort et choisir son rythme

Avec des étapes de 3 h à 8 h 30, le GR®42 convient à des marcheurs réguliers, mais il se prête bien à une approche progressive. Les balcons du Rhône alternent montées et descentes : le dénivelé se cumule vite, même sans haute altitude. Dans la partie méridionale, il faut anticiper la chaleur et le vent, et prévoir l’eau en conséquence.

Un paragraphe sur le seuil : chaque gare joue le rôle d’un seuil, un point de passage où l’on peut entrer sur le sentier ou en sortir sans conséquence. Plutôt que de décider une fois pour toutes de la traversée complète, on peut fixer son propre seuil de fatigue, de budget ou de temps, et le comparer aux gares disponibles. Quand on le franchit, on s’arrête à la gare la plus proche et on reprend plus tard. Cette façon d’aborder le sentier transforme les 450 km en une suite de portions autonomes, ce qui aide à terminer le parcours plutôt qu’à l’abandonner.

Se déplacer en train ou en bus

Les gares SNCF et les lignes TER, notamment à Avignon, Bagnols-sur-Cèze et Beaucaire, permettent de fractionner le parcours. Le trajet Beaucaire–Bagnols-sur-Cèze dure de 1 h à 1 h 30. Dans le Gard, les bus liO 151, 122 et 123 complètent l’offre. Vérifiez les horaires avant de partir : la planification dépend directement d’eux.

Topoguide, cartes et accompagnement

Le topoguide « GR 42 – Du Pilat à la Méditerranée » de la FFRandonnée reste la référence, avec les cartes IGN pour compléter. La fiche du sentier est également consultable sur mongr.fr. Pour une aide sur place, des guides accompagnateurs proposent d’encadrer tout ou partie du parcours.

Récapitulatif pour s’organiser

Repère	Information
Départ / arrivée	Saint-Étienne / Le Grau-du-Roi
Longueur	environ 450 km
Étapes	environ 22, de 3 h à 8 h 30
Point culminant	près de Bessat, environ 1 300 m
Départements	Loire, Ardèche, Gard, Bouches-du-Rhône (incursion)
Balisage	rouge et blanc (GR)

Pour une première approche, choisissez un tronçon desservi par une gare, comme celui d’Avignon, et testez votre rythme avant de vous lancer plus loin.